Wie is pater Damiaan?
Jozef Deveuster werd geboren in Ninde-Tremelo op 3 januari 1840 als zevende kind in een gezin van acht. Zijn vader heette Jan Frans en zijn moeder heette Catharina Wauters. Begin 1859 trad hij in bij de congregatie van de Heilige Harten (picpussen) in Leuven, in hetzelfde klooster als zijn broer August. Hij nam er de kloosternaam Damiaan aan. Op 7 oktober 1860 legde hij in Issy (Frankrijk) zijn geloften af. Omdat zijn broer August wegens een zware ziekte niet kon vertrekken naar Hawaii ging Damiaan in zijn plaats.
Hij scheepte in Bremen in op 9 november 1863. Meer dan vier maanden later, op 19 maart 1864, bereikte de boot Honolulu, de hoofdstad van de Hawaii-archipel. Op 21 mei 1864 werd hij in de kathedraal van Honolulu tot priester gewijd en werd pastoor in Puna en later in Kohala.
In 1873 vroeg de bisschop een vrijwilliger voor Molokai, het eiland waar alle melaatsen van de archipel naartoe werden gebracht. Damiaan ging in op dit verzoek en kwam op 10 mei 1873 op Molokai toe. Na een aanvankelijke aarzeling uit angst voor besmetting nam hij de beslissing zijn lot aan dat van de melaatsen te verbinden en definitief bij hen te blijven. Als gevolg van die stap kregen de lepralijders terug vertrouwen en gingen een gemeenschap vormen. Hij werd echter zelf melaats en stierf op 15 april 1889. Zijn dood schudde het wereldgeweten wakker.
Op 3 mei 1936 werd zijn stoffelijk overschot met het schoolschip 'Mercator' in Antwerpen aan land gebracht en bijgezet in de kerk van de paters picpussen in Leuven. Kort hierop werd het zaligverklaringproces geopend. Op 4 juni 1995 werd Damiaan door paus Johannes Paulus II in Brussel zalig verklaard. Op 11 oktober 2009 zal Damiaan heilig verklaard worden door paus Benedictus XVI.
Voor een uitgebreid portret van pater Damiaan, kan u terecht op de thomas-website: http://www.kuleuven.be/thomas/algemeen/actualiteit/dossiers/damiaan